Древние народы, жившие на широком пространстве между Средиземным морем на западе, Армянским плоскогорием на севере, крутым спуском Иранского плоскогорья на востоке, Персидским заливом с Аравийским полуостровом на юге, имели огромное значение для западно-европейской культуры. Здесь находилась страна евреев, того замечательного народа, взгляды которого оказали могущественное влияние не только на всю умственную жизнь средних, но и на широкие круги новых веков, вплоть до нашего времени, и из лона которого возникло христианство, самое устойчивое культурное движение за последние два тысячелетия. Там же обитали и финикийцы.

В настоящее время ученые уже не склонны видеть в них исключительных пионеров науки и культуры глубокой древности, как смотрели на них в недалеком прошлом; тем не менее нельзя отрицать, что их более, чем тысячелетняя деятельность на волнах Средиземного моря и на северо-западных краях Индийского океана очень успешно повлияла на культурную жизнь всей древности в морском, торгово-политическом и техническом отношениях.

Но теперь еще более находится под сомнением приписываемая им греками заслуга изобретения или, вернее, развития алфавита, ставшего через алфавит греков отцом всех европейских письмен; также сомнительно открытие финикийцами пурпура и стекла; наконец, мало вероятно многое, что сообщают об их геройских подвигах на море. Но, с другой стороны, нельзя отрицать того, что, если они и не были изобретателями, зато были самыми полезными, часто единственными распространителями новых открытий (популяризаторами). А последнее часто бывает важнее нового открытия. Третий народ, населявший описанную выше область — вавилоняне. Они не играют никакой роли в истории человечества в огромный период времени с Александра Великого до средины 19 века; христианский мир имеет о них лишь неясное понятие, по Библии; зато теперь для нас они во многих отношениях самый важный народ древности.

Вавилон — родина астрономии. Он научил классическую древность ведению календаря; мы пользуемся еще и теперь его разделением времени на годы, месяцы и недели; в наших системах счета, мер и весов являются как будто отзвуки вавилонских. Точно также и доисторическая археология не может обойтись без вавилонян: тысячи доисторических находок указывают на эту часть передней Азии, как на источник, откуда по всему северу и западу распространилось употребление металла для оружия и утвари. Но кроме этих немногих , применимых в материальной жизни открытий, за Вавилоном нужно признать еще и заслугу в умственной сфере. Иудеи заимствовали у них не только мифы о сотворении мира, но и были отражением вавилонян в целом, в своей культуре, имевшей такое глубокое влияние на развитие культур западных народов. Подвергнуть рассмотрению географический горизонт вавилонян раньше всех прочих народов передней Азии представляется нам поэтому понятным и справедливым.